Le Joker (The Dark Knight Returns)

Alors qu'il vient de passer dix ans à Arkham dans un état catatonique, le Joker, la plus grande menace qu'ait connu la ville de Gotham, s'éveille lorsqu'il apprend que Batman est sorti de sa retraite.

Il choisit d'organiser son évasion pour affronter une nouvelle fois son ennemi de toujours. À cette fin, il manipule son psychiatre, le docteur Bartholomew Wolper, afin que ce dernier le fasse participer à une émission télévisée. C'est donc pendant le show de Dave Endochrine dont il est l'invité que le Joker tue toutes les personnes présentes dans le studio, à commencer par le Dr. Wolper qu'il égorge avant que Bobby et Mary ne répandent leur gaz hilarant, le Joker bénéficiant de filtres nasaux lui permettant de respirer sans mourir de rire.

Le Joker se rend ensuite chez Kyle Escorts et y retrouve une Selina Kyle terrifiée. Il manipule celle-ci grâce à son rouge à lèvres afin qu'une de ses escort girls, Elsie, contrôle l'esprit d'un membre du Congrès en usant du même procédé.

Batman et Robin finissent par retrouver la trace du Joker à la fête foraine. Batman prend alors immédiatement en chasse son ennemi juré qui lui répond en tirant avec son arme dans toutes les directions et en faisant un nombre de victimes considérable. À l'issue d'une poursuite qui s'achève dans le Tunnel de l'Amour, le Joker avoue ses vrais sentiments à Batman mais ce dernier, ne supportant plus de voir les victimes du clown s'accumuler, lui tord le cou, avant de renoncer finalement à le tuer. Le Joker choisit alors de s'achever lui-même en terminant de se briser la nuque afin que Batman soit accusé de son meurtre. Quelques instants après, le corps du clown s'embrase, piégé par le Chevalier Noir, mais son rictus reste reconnaissable, même à travers les flammes.

Avec The Dark Knight Returns, Frank Miller a complètement réinventé le Joker. Si, sous la plume de Denny O’Neil, le criminel apparaissait déjà comme un meurtrier violent et psychopathe dans les années 1970, c'est véritablement Frank Miller qui va en faire un personnage effrayant. À chacune de ses apparitions à partir de sa sortie d’Arkham, le Joker commet des tueries de masse entre le gazage de tout un public d'une émission de télévision, l'empoisonnement d'enfants avec de la barbe à papa (rare passage censuré par l'adaptation animée) ou encore une fusillade dans une fête foraine. C'est à partir de ce comic que le Joker va devenir le symbole de la terreur dans l'esprit des habitants de Gotham.

C'est également la première fois que le Joker apparaît comme dépendant de Batman. Batman est la raison d'être de tous les actes commis par le Joker. Preuve en est que, pendant l'absence de Batman, il est plongé dans un état catatonique, presque de mort, car, sans lui, le clown n'a plus d'intérêt pour la vie ni l'envie tout simplement de vivre. Le DCAU reprendra cette idée dans l'épisode L'homme qui tua Batman de Batman : La Série animée dans lequel le Joker reconnaît que sans son ennemi juré, le crime n'a rien d'amusant.

Mais Frank Miller va pousser cette relation plus loin encore en suggérant que le Joker est attiré sentimentalement par Batman. En effet, lorsque Batman réapparaît, il l'appelle « chéri » et, lors de leur confrontation finale, le Joker lui avoue son amour. Le fait que cette scène se déroule d'ailleurs dans le « Tunnel of Love » d'une fête foraine renforce ce sentiment. Pour le scénariste Bob Goodman, le Joker apparaît dans cette œuvre comme un pansexuel au sens où il est attiré sentimentalement ou sexuellement par différentes personnes sans considération pour leur sexe ou leur genre. Après avoir annoncé à son homme de main, Abner, qu'il pourrait l'embrasser, il n'hésite pas à passer à l'acte avec le docteur Ruth Weisenheimer afin de l'empoisonner (scène absente de l'adaptation animée) ou encore avec Selina Kyle, cette fois dans l'optique de la manipuler. Quant à Grant Morrison, il voit dans le Joker de Frank Miller une incarnation de David Bowie pour son sens de la mise en scène, du travestissement et, là encore, l'ambiguïté de sa sexualité.

La voix du Joker dans la version originale est celle de Michael Emerson, dont la prestation sinistre et dérangée fut saluée par la critique et les spectateurs.