Josiah Wormwood

Réputé et craint pour ses interrogatoires au service des plus offrants, Josiah Wormwood malmène pour son propre compte le diplomate McWhirter afin de découvrir l'emplacement de titres au porteur destinés à une association caritative, qu'il peut ainsi lui dérober.

Appelé plus tard par son collaborateur Wacklaw Jozek, il est en réalité piégé par un Batman déguisé, cherchant à récupérer l'argent volé en gagnant sa confiance. Wormwood, inconscient de ce qui se trame, est chargé de rapporter à son interlocuteur le masque et la cape de Batman comme trophées. Intrigué par les motivations de "Jozek" qui, comme lui, se désintéresse de l'identité de Batman, Wormwood accepte sous la promesse d'être grassement récompensé.

Envoyant une énigme à Batman afin de l'attirer dans ses filets à l'exposition de vieilles locomotives, il projette une jeune femme holographique sur des rails et tente d'échanger sa vie contre le déguisement de l'Homme chauve-souris. Batman parvenant à démasquer sa supercherie, Wormwood élabore un nouveau plan au musée de cire De La Rues. Ayant réussi à faire céder sa victime, Josiah Wormwood rapporte le costume à Wacklaw et découvre avec horreur qu'il est depuis le début le jouet du héros. Maîtrisé et arrêté, non sans mal, par Batman, il lui révèle l'emplacement des titres et continue à être tourmenté jusque dans sa cellule.

L'épisode est adapté d'une histoire originale écrite par Elliot S. Maggin, publiée en août 1975, The Cape and Cowl Deathtrap. Batman joue le même tour à Jeremy Wormwood, cette fois coupable du meurtre du sénateur Locksley.

La transposition de Josiah Wormwood dans la série peut être perçue comme un essai pour Bruce Timm, un échauffement avant la venue de l'Homme Mystère, afin de vérifier si un tel vilain peut fonctionner. Le personnage partage en effet bien des aspects propres à Edward Nygma, à commencer par les énigmes qu'il laisse derrière lui, référant au lieu de son guet-apens. Très théâtral et grandiloquent, il est dissimulé à l'intérieur d'une cabine derrière un micro et tourmente ses victimes, livrées à elles-mêmes au milieu de décors extravagants non sans rappeler l'univers de Lewis Carroll ou la série Chapeau Melon et Bottes de Cuir. Conspiration est un prétexte pour mettre en scène un duel, une surenchère des esprits entre Batman et Wormwood, comme plusieurs auront lieu avec Nygma.

L'épisode démontre qu'il n'est pas qu'un adversaire cérébral, son expérience du combat au corps à corps n'étant pas négligeable, ce qui ne l'empêche pas d'être effrayé par Batman et ses méthodes d'intimidation coutumières. Wormwood n'a aucune pitié ni sens de l'honneur, cherchant à éliminer Batman jusqu'à la dernière seconde, même après avoir été sauvé. Son intellect montre néanmoins ses limites, n'ayant pas su déceler l'imposture de son ennemi.

On retient au final de ce vilain éphémère un ersatz plutôt convaincant de l'Homme Mystère, efficace, et doté de son propre style. Le duo Josiah Wormwood et Wacklaw Jozek, homme de main oeuvrant pour une personnalité corrompue, se retrouvera plus tard chez le Juge et J. Carroll Corcoran. On notera que "wormwood" est l'autre nom en anglais de l'absinthe, plante bien connue pour ses effets hallucinogènes, représentés ici par les sites farfelus choisis par le criminel.

Bud Cort, qui prêtera plus tard sa voix à Toyman, livre ici son premier rôle dans le DCAU.

En français, la prestance de Josiah Wormwood est en partie due à la voix de Jean-Pierre Leroux.

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• 31. Conspiration